1990년대에 들어와서 세계의 여러 나라들은 초대형의 광학 및 전파망원경을 건설하고 여러 과학위성을 외계에 띄우기 시작하였다. 이에 따라 다양한 천체 관측이 활발히 이루어지게 되었고, 과거에는 엄두를 내지 못했던 우주에 관한 의문들에 대한 수준 높은 해답을 제시할 수 있게 되었다. 이렇게 우주의 신비가 점차 풀려 가고, 우주에 대한 일반의 관심이 날로 증대되고 있는 현 시점에 천문학 용어를 정립하고 통일하여 『천문학용어집』을 발간하게 되었다.
『천문학용어집』발간은 한국천문학회가 창설되면서부터 논의되어 오던 숙원사업 중의 하나였다. 당시 유경로, 현정준, 이은성 교수를 비롯한 여러 원로 천문학자들은 천문학 용어를 우리말로 바르게 정립시키는 것이 우리나라 천문학 연구와 교육 및 보급에 가장 시급한 과제하고 생각하였다. 따라서 그들은 1972년부터 추진된 『과학기술용어집』(한국과학기술단체총연합회 편) 편찬사업에 적극적으로 참여하여, 무려 5,000여 개에 이르는 천문학 용어를 선정, 심의하여 『과학기술용어집』(1976)에 수록하였다.
이 책에는 주로 『과학기술용어집』(한국과학기술단체총연합회, 1976)과 『일본 학술용어집 천문학편』(일본학술진흥회, 1974)에서 발췌한 천문학 용어 5,000여 개 중에서 열 차례가 넘는 논의와 심의 끝에 확정된 4,800여 개의 용어와 1997년까지 이미 심의·확정된 용어 3,700여 개를 수합한 총 8,500여 개에 이르는 용어가 그 근간을 이루고 있다. 여기에 『남북과학기술용어집 물리학편』(국가과학기술자문회외·한국과학기술단체총연합회, 2000)에 수록된 3,000여 개의 북한 천문학 용어 중에서 중복되지 않은 것이 추가되어 있다.